Para além do Tejo…

A quarta etapa entre Ladoeiro e Castelo de Vide é marcada pela entrada na região do Alentejo, situada a sul do rio Tejo. A etapa começa plana mas a segunda metade é marcada pela constante subida que acaba no coração do castelo do século XIV que dá o nome à localidade de Castelo de Vide.  

Os primeiros 25 quilómetros da etapa são planos percorrendo olivais e sobreirais. Os atletas juntaram-se em pequenos grupos para cobrirem a distância no menor tempo possível e para pouparem energia, já que a etapa de amanhã é a mais longa da prova. O Dominiek Sacré protegeu o companheiro Peter Paelink nesta secção, o que lhe veio a provocar um cansaço acrescido que o fez sofrer o resto da etapa. A cerca de 35 km da meta já vinha muito cansado e em sofrimento. Este ano o “Domie” não teve tempo para se preparar convenientemente para a prova o que fez com tenha este ano um rendimento bem inferior ao de 2007.

O João Marinho, José Silva, o “Pepe” e o Ricardo Melo irromperam pela aldeia de Perais num grupo compacto, na perseguição de Leon van den Schoor que seguia sozinho. Quando chegaram à secção seguinte em terra já tinham reduzido muito a diferença para o holandês. Todos terminaram à sua frente. Quando chegou à meta o holandês disse que tinha sofrido bastante nesta etapa, sentindo nos músculos o cansaço acumulado ao longo dos dias.

Depois da secção plana do início da etapa existe uma zona de ondulações com cerca de 30 km, a descer para o rio Tejo. Muita desta área foi leito do rio em tempos, por isso o terreno é arenoso e com muita pedra solta. As correntes abriram vales profundos e a zona não é só pedregosa mas também acidentada. O Jonas Larsson achou estas pequenas subidas íngremes muito difíceis.

O percurso segue pela Estrada principal atravessando o rio Tejo com vistas espectaculares para a direita, com as Portas de Ródão como pano de fundo. Estas duas paredes de pedra debruçam-se sobre o rio, criando uma passagem estreita num sítio onde o rio já vai bastante largo. Depois da ponte segue-se uma subida curta entrando de novo na terra, com um estradão à beira rio que mostra belas vistas para o lado norte. Pena que os atletas vão virados para sul e muitos nunca chegam a apreciar a paisagem.

A partir daqui é quase sempre a subir até à aldeia de Salavessa, com a paisagem e a arquitectura rural a mudarem. Começa-mos a encontrar as casas brancas do Alentejo, com as suas cores berrantes a contrastar com o branco e as suas chaminés avantajadas. Depois de Salavessa chega-se a Póvoa e Meadas onde o terreno muda, o xisto é substituído pelo granito e ao longe começa a ver-se Castelo de Vide, empoleirado no alto do monte a desafiar-nos para o conquistar-mos.

A subida ao castelo é o ultimo desafio do dia, numa calçada medieval que tem degraus na parte final, para o caso de quererem mais algumas dificuldades. Muitos dos atletas subiram todos os degraus e muitos outros traziam nomes feios para lhes chamarem quando chegassem ao alto.

O João Marinho venceu a etapa de hoje e estabeleceu um novo recorde para esta etapa, com o seu companheiro José Silva a chegar pouco depois. 10 Minutos mais tarde chegou o Peter e o Ricardo Melo que, para admiração dos locais que assistiam à prova, pararam 3 metros antes da meta. Os controladores da meta avisaram-nos que tinham que cruzar a linha para acabar a etapa, mas qual não foi o espanto quando começaram a chamar o Natham, com um cavalheirismo incompreensível entraram os três juntos na meta, tal como tinham combinado entre eles.

Renato Hernadez teve um mau dia com 3 furos a fazerem-no perder bastante tempo, entrando na meta a pé com o pneu vazio. Sónia Lopes foi a primeira mulher a cruzar a linha, cruzando a meta com um sorriso fresco. O Bruno Barcelos acabou mais uma etapa, colocando-se cada vez mais perto de conseguir completar o seu desafio :)

A linha de meta estava colocada hoje junto ao castelo, mas as infra-estruturas de meta estavam junto ao hotel, o que fez com que os atletas à medida que iam chegando tivessem tempo para visitar a vila. Ou pelo menos a pastelaria mais conhecida da zona.

Felizmente a meteorologia tem sorrido à Transportugal GARMIN. A etapa de amanhã será com certeza mais seca que a de 2007, que começou com chuvas torrenciais. No ano passado os atletas alinharam para a partida no lobby do hotel. O gerente do hotel ainda se lembra desse dia, rindo-se do sucedido. Não seriam muitos os hotéis tão tolerantes. È com a ajuda destes hotéis que a corrida se desenrola tão bem e com tanta qualidade.

A etapa de amanhã é a mais longa da prova. 160 Quilómetros e 2337 metros de acumulado subidas para outro castelo em Monsaraz. Porque a região do Alentejo é feita de enormes propriedades com muito gado, amanhã é a etapa dos portões, e também do asfalto, para tentar evitar alguns desses portões. Os portões das propriedades agrícolas em Portugal são um desafio para os atletas, já que cada proprietário usa um sistema diferente de fecho.

Muitos dos atletas já têm aquele “andar estranho” que se ganha depois de muitas horas em cima de um selim, e de pouco planeamento farmacêutico! Ontem a Louize esgotou o stock de “Halibut” da farmácia do Sabugal. Amanhã será um dia doloroso para os que já tiverem estas mazelas.

De facto o planeamento é uma parte importante de cada etapa. Não só planear toda a prova no global, mas também cada secção de cada dia. Para o João Batista o planeamento da prova foi uma das partes que mais gostou. Não só planeou o que iria levar cada dia, mas também como iria como iria passar cada etapa, pedalando mais rápido em determinados locais para chegar o mais cedo possível e ter tempo para descansar e preparar tudo para o dia seguinte. Não está cá para ganhar em Sagres, mas para ver se consegue fazer todas as etapas.

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A equipa Tranportugal Garmin

The Tejo River and beyond

The fourth stage from Ladoeiro to Castelo de Vide is marked by the entrance into the Alentejo region, south of the Tejo River. The stage starts off flat and fast, but the second half is a long climb right to the heart of the 14th Century castle that gives Castelo de Vide its name.

The first 25 km of the stage cross open land and olive groves and are flat. The racers worked together in groups to cover the distance as fast as possible, trying to minimise the energy they spend as they all know tomorrow is a hard stage. Dominiek “Domie” Sacre protected Peter “Pepe” Paelinck for this distance, but then suffered for the rest of the stage and by 35 km from the end he was really in pain. He didn't have enough time before the race to train properly, and is not doing as well this year as he did last year.

João Marinho, José Silva, Pepe and Ricardo Melo thundered through the village of Perais in a tight pack, hot on the tail of Leon van den Schoor who was riding alone. By the time they hit the next off road section they had closed the gap on him and all finished ahead of him. When Leon finished he said he too had been suffering, feeling the accumulated tiredness in his muscles which left him with no strength and he had found the stage very hard.

After the section of flat there is a more undulated section of about 30 km, down to the River Tejo. Much of this area was river bed in the past, and so the terrain is sandy with lots of loose stones. Streams have cut deep valleys, so not only is this section shaky, it is also continuous up and down. Jonas Larsson said he found all these short sharp climbs really hard work.

The route follows the main road across the bridge over the River Tejo with spectacular views downstream of the “Portas de Rodão” cliffs. These two rock walls plunge into the river creating a narrow passage at a place where the river is already quite wide. A short climb up from the bridge and the route heads off road again via a stony descent on to a narrow track above the river bank. The views from here are stunning, only trouble is they are behind the racers, so not many people actually get to appreciate them.

From here it is almost up hill all the way to the village of Salavessa, where you can already see the distinct architecture of the Alentejo, white houses with yellow (or grey or blue) borders around the foot of the house and the windows and huge chimneys, then to Povoa e Meadas. After this village the terrain changes abruptly from schist to granite. The landscape changes, the trails change and soon you can see the hill with the castle of Castelo de Vide perched on top in the distance, mocking you and challenging you to conquer it.

The climb into the castle is the final challenge for the day, a mediaeval cobblestone climb, and just in case that is not enough, there are steps in the last section! Many of the riders rode up most of the steps, and many of them had plenty of nasty names for them when they reached the castle!

João Marinho crossed the finishing line first today, and beat the previous stage record. Congratulations João! He was followed close behind by José Silva. 10 min later Pepe and then Ricardo Melo rode through the castle gate, and to the onlookers complete incomprehension stopped 3 m before the finishing line... we cheered and jeered and told them they still had a way to go, but when they started calling for Nathan we understood. gentleman's honour – they had agreed to cross the finishing line together, so they did!

Renato Hernandez had a bad day today with 3 punctures and he did the final section on foot, pushing his bike. Sónia Lopes was the first woman over the line, she finished the stage with a huge smile and looking fresh. Bruno Barcelos finished the fourth stage taking him a step further to fulfilling his challenge :)

The finishing line is within the walls of the castle, but all the race infrastructures were in the lower part of the town, by the hotel. As the stage ended relatively early everyone had time to visit the town, or at least the best cake shop in town!

Fingers crossed the weather will be better tomorrow than it was for stage 5 last year, which started under torrential rain. Last year the racers were all lined up to start the stage in the Hotel lobby. The hotel manager still remembers the morning – and laughs about it! Not many hotels would be quite so tolerant. It is with the help of these hotels that the race runs so smoothly.

Tomorrow's stage is the long stage of the race. 160 km and 2337 m of climbing to another castle in the town of Monsaraz. Because the Alentejo region is made up of huge properties and farms, and because most of these farms have a lot of livestock, tomorrow's stage is the stage of gates, and also a stage with a lot of asphalt, to try and bypass some of these gates. Portuguese gates are a challenge to any mountain biker, especially as no two gate uses the same closing system!

Many of the rider's are already getting that funny walk many cyclists acquire after too many hours in the saddle, and not enough planning in the pharmacy department! Yesterday Louize emptied the supplies of the chemist in Sabugal, buying all their stocks of “Halibut” cream – tomorrow will be almost impossible for anyone who is not comfortable in their saddle.

In fact, planning is an important part of any stage. Not just planning for the whole race, but planning for sections and days. João Batista said the planning was one of the things he most enjoyed about doing the race. He not only plans what he will take each day, but also plans how he will pace himself during the day, riding harder in certain section to ensure he has enough time to be able to rest further on in the stage. He is not here to win, but is another athlete who wants to see if he can ride all the stages.

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The TransPortugal Garmin Team